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Nestes últimos tempos a comunidade portuguesa contou com duas efemérides de cariz religiosa tão importante para as suas gentes: Os aniversários das igrejas de Santa Helena e de Santa Maria. A primeira festejou, no ano 2000, os seus 125 anos de existência, e recentemente, mais propriamente em Setembro findo, foi a vez da igreja de Santa Maria comemorar os seus 150 anos, sendo a primeira paróquia a servir a comunidade lusa que, nos fins da década de 50, começou habitar aquele bairro da cidade de Toronto. Estas celebrações culminaram com uma missa solene no domingo, dia 29 de Setembro passado, contando com a presença do Cardeal Ambrozic bem como de muitos sacerdotes que ali exerceram as suas funções nestes últimos 30 anos e não só. Assim presentes os padres Fernando Couto, João Mónico, Monsenhor Eduardo Rezendes, Carlos Faleiro, Francisco Janeiro, Amadeu Gonçalves Martins, deácono Carlos Nogueira, e obviamente, não podíamos olvidar, os actuais sacerdotes daquela paróquia, os padres Libório Tavares (desde 1982) e Manuel Quintal. É também de destacar naquela cerimónia a presença do nosso Cônsul-Geral,.Dr. João Perestrello.
Um momento de história desta Igreja. No ano em que foi construída a primeira igreja de Santa Maria (foram três no total e no mesmo lugar) em 1852, só existiam duas igrejas católicas: a de St. Paul e a de St. Michael, ambas no centro da então cidade de Toronto e, foi graças às diligências do então Bispo Alexandre MacDonnell , junto do Governador do Ontário, que obteve a doação do talhão para que se fosse construída outra igreja para servir os fiéis dos arredores da zona Oeste da cidade, uma área apenas habitada por militares do Forte York e alguns agricultores. Após a concessão da parcela foi, de imediato construída, no ano de 1852, a primeira igreja nos terrenos onde se situa a presente igreja de Santa Maria, que, desde o início, foi dedicada à Imaculada Conceição. A primeira pedra foi lançada a 19 de Setembro de 1852 mas uma segunda igreja foi poucos anos depois levantada (1858-1860) sobre os alicerces da original. Esta nova igreja foi consagrada a Santa Maria pelo o Bispo Lynch. Mais tarde foram detectados defeitos nos alicerces com graves implicações para a estabilidade do tecto, que pouco a pouco ia cedendo levando, irremediavelmente, com uma certa urgência, à construção de outra nova, no mesmo local, que é a actual imponente e bela igreja que hoje vemos na Bathurst Street. O seu estilo gótico francês, foi projecto de Joseph Connolly. A nave central é de 60x70, de tijolo branco com pedra arenosa do estado de Ohio (EUA) e de colunas de granito. O tecto, em abóbada, é de pinho envernizado e os bancos de carvalho. As coxias estão separadas por duas séries de arcos formados por colunas de granito polido com bases esculpidas e capiteis. Pilares de granito vermelho polido adornados de anjos aguentam o arco do presbitério. A pedra fundamental foi lançada a 15 de Agosto de 1885 e a igreja foi aberta ao público em 17 de Fevereiro de 1889 pelo Bispo Walsh.
Assim para celebrar esta efeméride realizou-se uma missa solene presidida pelo já mencionado pelo Cardeal Ambrozic seguida de um porto-de-honra no Salão Paroquial que contou com a presença de umas largas centenas de paroquianos. A abrilhantar estas festividades actuou a popular Banda Filarmónica do Senhor Santo Cristo.
A esmagadora maioria dos fiéis que frequentam aquela igreja são, ainda nos dias de hoje, membros da comunidade portuguesa tendo também nela que se começou a realizar, pela primeira vez, algumas festas tradicionais portuguesas nesta cidade de Toronto e quiçá na Província do Ontário das quais destacamos a do Senhor Santo Cristo muito da devoção das nossas gentes mais precisamente as oriundas da Região Autónoma dos Açores e que atrai todos os anos dezenas de milhares de fiéis durante a celebração daquele acontecimento de fé e devoção.
A imagem do senhor Santo Cristo, uma réplica da que se venera em Ponta Delgada, foi ofertada pelo nosso saudoso compatriota Sr. Mariano do Rego e sua esposa Maria da Luz Rego, no ano de 1965 e incorporada em procissão pela primeira vez no ano de 1966. O maravilhoso altar do Senhor Santo Cristo dos Milagres foi construído no ano de 1984. Outros melhoramentos foram efectuados ao longo dos anos que embelezam aquele templo como o Altar do Sagrado Coração de Jesus e o Altar do Senhor Morto, ambos construídos no ano de 1986 e o Altar do Santíssimo Sacramento em Outubro de 1987. Nesta igreja estão sedeados diversos grupos de cariz religiosa de apoio às diversas actividades daquela paróquia como por exemplo, a Banda do Senhor Santo Cristo, fundada em 1966, e que tem actuado em procissões, concertos e festivais na comunidade portuguesa e italiana e em outras partes do Ontário, Quebeque ,Nova Inglaterra (EUA) e nos Açores (São Miguel). A Legião de Maria cujos membros fazem visita aos doentes em casa, hospitais e lares da Terceira idade, apoiando também as famílias enlutadas além dos estudos bíblicos. A Irmandade do Divino Espírito Santo, criada naquela paróquia em 1968 e que conta com mais de mil irmãos cujos receitas das suas actividades são oferecidas na totalidade àquela igreja. A Conferência de São Vicente de Paulo assiste todos aqueles que tiverem necessidade e é um dos grupos mais antigos da paróquia de Santa Maria porquanto iniciou a sua actividade após a Segunda Guerra Mundial ( 1945) sendo o seu principal objectivo ajudar as famílias pobres com alimentos, roupa, imobiliário, etc. O grupo do Apostolado da Oração do Sagrado Coração
de Jesus, fundado em Fevereiro de 1996, conta no presente com
40 membros e tem como missão rezar pelos que vivem com
necessidade e oferecer sacrifícios em louvor do Sagrado
Coração de Jesus. Parabéns e Obrigado.
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